在那烂陀，“摩诃毗诃罗”这个名称让人想起南亚最具影响力的学习中心之一。新那烂陀摩诃毗诃罗将这段记忆延续到当代，但它是一所现代学术机构，并不是游客在附近考古遗址参观的那座古代寺院。该机构创办于1951年，旨在推动巴利语和佛学研究，后来成为印度文化部下属的视同大学。理解这一差别，便能把容易混淆的名称，读成一段关于学术研究、宗教历史与现代教育如何在比哈尔邦交汇的故事。
印度文化部将该机构的创立时间记为1951年11月20日，当时比哈尔邦政府在那烂陀建立了这所学府。佛教学者比丘贾吉什·卡希亚普是首任院长。最初的目标是在巴利语、相关语言和佛学领域开展研究生教学与研究，借鉴本地区悠久的思想史。“新”（Nava）一词提示了关键区别：这是一所受古代那烂陀启发的现代机构，并不是声称古代大学以同一组织形态连续存在至今。