从波纳佩岛岸边望去，南马都尔像是一串散落在绿色潟湖中的黑色石块。走近之后，眼前展开的却是一片由人工小岛、潮汐水道和巨大玄武岩墙体组成的复杂景观。它并非只是被遗弃的“失落古城”，至今仍与波纳佩的社会记忆、传统权威和文化习俗紧密相连。这里的规模令人惊叹，但真正理解它，需要同时认识古人建造的成就，以及今天仍影响参观的保护压力。
南马都尔位于密克罗尼西亚联邦波纳佩岛东南海岸附近。联合国教科文组织记载，这里有一百多个以玄武岩和珊瑚建成的小岛，岛上保留着石制宫殿、庙宇、墓葬建筑和居住区的遗迹。潮汐水道将各岛分隔开，形成独特的水上格局。世界遗产核心区面积为76.7公顷，外围缓冲区为664公顷。数字说明的是保护区范围，并不意味着每座岛或每处建筑都对游客开放。