理解古奥林匹亚，最好把它看作一片神圣景观，而不是简单地称为现代体育的“诞生地”。考古遗址位于伯罗奔尼撒半岛西部，在阿尔菲奥斯河与克拉迪奥斯河交汇的山谷中，靠近克罗尼奥斯山。联合国教科文组织记录了谷地的史前聚落，并把奥林匹亚描述为宗教、政治和社会活动的重要中心。这里尤其与宙斯崇拜相连，建筑群曾服务于祭司、行政人员、运动员、宾客和朝圣者。现代奥林匹亚镇就在附近，但考古遗址是独立管理的参观地点，有自己的入口、门票和开放时间。
古代奥运会的传统起始年份是公元前776年，这是有记录的第一届奥林匹亚赛会。联合国教科文组织称，比赛定期举行至公元393年，通常每四年一次，参与者来自希腊世界各地。它不能与宗教节庆或城邦间政治关系割裂开来，也不是古代版的现代体育馆赛事。了解这一背景后，步行路线会呈现不同意义：遗址展示的是一套完整制度，祭祀、运动训练、行政事务和住宿设施围绕圣区“阿尔提斯”组织起来。
