宗庙位于首尔市中心，是一片被围墙和树木环绕的空间，气氛却与外面的街道截然不同。它既不是宫殿，也不是王陵，而是儒家祭祀场所，供奉朝鲜王朝历代国王、王后以及后来的大韩帝国皇帝和皇后的神主牌位。王室国家祭礼曾在这里举行。建筑与庭院为仪式、队列和庄重追思而设计，并非供王族日常起居。
朝鲜王朝于1395年设立宗庙，比王朝建立晚三年。当时新都汉阳，也就是今天的首尔，正在规划建设。宗庙的位置遵循儒家礼制：王室祖庙置于宫殿左侧，国家社稷坛设在右侧。首都的空间布局因此呈现新王朝的政治和伦理秩序。祭祖礼也有实际意义：通过规范仪式维系不同世代之间的延续关系。
