梅里特湖是奥克兰少有的城市空间之一：沿湖散步，可能遇见迁徙鸟类，也可以划船或参观小型自然博物馆。湖泊位于市中心以东，四周由湖滨公园环绕，却不是远离城市的荒野保护地；街道、社区和公共空间就在湖岸旁交汇。这种反差正是它的魅力。湖泊的保护历史始于19世纪，如今周边公园仍是观察鸟类、泛舟和进行日常户外活动的公共场所。
在被称为梅里特湖之前，这片水域与圣安东尼奥溪以及旧金山湾边缘的潮汐河口相连。地方历史资料记载，奥克兰市长塞缪尔·梅里特曾推动保护这片区域。1870年，加利福尼亚州法律将湖区指定为野生动物保护区；奥克兰市称这是美国历史最悠久的保护区。这项早期保护承认，野鸟与城市发展需要共同使用这片土地。