在舒什塔尔，水并非古城的背景，而是连接工程、聚落和农业史的主线。舒什塔尔历史水利系统围绕卡伦河修建，由渠道、水坝、桥梁、隧道、水池和磨坊组成。许多游客首先看到瀑布和水磨，但世界遗产并不只是一个适合拍照的瀑布景点。它的价值在于多种结构如何协同运作：引水、驱动生产、供应城市，并支持城镇以南平原上的农业。
联合国教科文组织将系统的源头追溯到公元前5世纪的大流士大帝时期，同时指出现存形态主要形成于公元3世纪，也可能建立在更早的基础之上。这两种时间说法未必矛盾：水利景观可以在数百年间不断改造、扩建和再利用。波斯语学术研究还重新讨论了部分结构的年代和用途，例如沙德尔万桥坝。因此，与其把所有渠道、水坝和磨坊都归于一位君主或一个王朝，不如准确地将它描述为经历多个时期发展的水利史。