人们介绍芝加哥时，常先谈摩天楼天际线，但这座城市的地理故事始于水。芝加哥濒临密歇根湖，并沿着连接内陆贸易与五大湖的河流发展起来。河流曾是工业运输通道，也曾阻隔城市交通；如今，市中心河岸变成公共步道。与其只列举著名高楼，不如从河岸与湖岸这两条水边观察，能更快读懂芝加哥的城市结构。
芝加哥河滨步道让这种变化变得可见。芝加哥建筑中心介绍，现有公共步道在Lake Street与密歇根湖之间展开，划分为不同空间，适合聚会、乘船、餐饮和户外活动。现代河滨步道于2016年完成，但规划和建设过程更早就已开始，并与Wacker Drive改造相连。它不是单纯装饰性的码头，而是让公众重新接近一条曾以工业运输和污染闻名的水道的城市工程。