莫高窟位于敦煌市东南约25公里，敦煌绿洲曾处在连接中国与中亚及更远地区的交通网络附近。石窟开凿在大泉河上方的崖壁中，靠近鸣沙山东侧。地理位置解释了它为何成为艺术与宗教传统汇聚的地方：敦煌并非道路尽头的一座孤城，而是商人、僧侣、官员和旅人经过、停留与交流的节点。莫高窟留下的壁画、塑像、题记与建筑，保存了这些历史交流的丰富痕迹。
联合国教科文组织记录现存492个洞窟，壁画面积约4.5万平方米，彩塑超过2000身。石窟群从公元366年前后开始营建，延续至14世纪左右，发展时间接近一千年。“莫高窟”特指这处崖壁石窟；“敦煌石窟”有时也被广义用来指敦煌周边其他佛教石窟。旅行时要区分这些名称：莫高窟并不等同于敦煌附近所有可以参观的石窟，地点距离和售票方式也不相同。