阿旃陀并非单独一座洞窟，而是由30处佛教遗址组成的石窟群，开凿在印度马哈拉施特拉邦瓦戈拉河上方弯曲的岩壁中。马蹄形峡谷构成了整个遗址的空间轮廓：洞窟入口沿弧线排列，下方是河谷。印度文化部将石窟的大致年代定为公元前2世纪至公元6世纪。沿着遗址步行时，游客能更清楚地感受到整体规模，每个入口后面都呈现不同的柱廊、房间和雕刻表面。
研究者通常把这里的工程分为两个主要时期，中间相隔了相当长的时间。较早的一期大约始于公元前2世纪，后一期则主要延续至公元5至6世纪。每一处洞窟的具体年代和建造先后仍是考古研究的问题，因此不应把所有洞窟都看作同一时期的作品。阿旃陀记录了佛教社群、赞助者和艺术选择随时间变化的过程，并不是一次统一规划、同时完成的工程。