顺化皇城常被称为“大内”（Đại Nội），意为内城，但它只是更大防御都城的一部分。阮朝皇帝于1802年将顺化定为统一越南的首都；直到1945年，顺化一直是王朝的政治、文化和宗教中心。如今，修复的城门、城墙、宫殿庭院和保存下来的建筑基址，与香江畔仍在生活的城市并存。弄清外层城池与宫苑区域的区别，才能知道自己进入的是哪一层空间。
联合国教科文组织的历史说明呈现出层层嵌套的城市结构。京城（Kinh Thành）承担行政和军事职能；其中的皇城（Hoàng Thành）容纳王宫与祭祀建筑；核心处的紫禁城（Tử Cấm Thành）则供皇室居住。皇城和紫禁城合称大内。此外还有防御设施控制河道交通，并保护都城免受海上袭击。顺化不是一座孤立宫殿，而是一套经过规划的城市系统，将政府、仪式、居住和防御结合起来。