理解马拉喀什麦地那（老城），最好把它看作仍有人居住的城区，而不是只有一个入口的纪念建筑。街巷连接住宅、工坊、市场、宗教建筑和广场，游客走过的空间仍属于当地人的日常生活。联合国教科文组织将它描述为一座历史城市：住宅、集市、商队旅馆、手工艺活动和传统行当共同构成城市肌理。这个区别也影响行程安排：整个老城没有统一门票或总开放时间，各博物馆、宫殿和古迹分别管理参观。
马拉喀什的历史可追溯到穆拉比特王朝时期。联合国教科文组织将建城时间定在1070至1072年，当时这里成为重要的政治和经济中心。阿尔摩哈德王朝时期，马拉喀什成为首都，影响力遍及北非并延伸至安达卢斯。之后的王朝继续兴建建筑和机构。因此，眼前并非冻结在单一年代的城市，而是一座层层叠加的历史中心，宏伟建筑与普通商业街巷并存。