云南三江并流保护区不是一个只有单一入口、环线步道或统一开放时间的公园，而是位于中国云南西北部的一项大型系列世界遗产。其范围约170万公顷，包括15处保护地，分为8个地理片区。名称所指的是长江上游（当地称金沙江）、澜沧江上游（下游称湄公河）和怒江上游（下游延续为萨尔温江）。三条江在横断山区由北向南大致并行，在构成名称来源的壮观地段并不汇合。理解这一点，才能避免误以为游客能在一个景区里同时“看完三条河”。
地貌既是这里吸引人的原因，也解释了为什么它不能像城市景点一样简单游览。联合国教科文组织记录了深达约3000米的峡谷、海拔超过6000米的冰川山峰，以及森林、高山草甸、湖泊、喀斯特地貌和丹霞红色砂岩。遗产范围内海拔与气候变化很大。地图上的三条河看起来只是几条线，实地却处在崎岖复杂的山系之中，公路、聚落和保护地之间往往隔着难行的地形。