中国云南西北部的丽江古城，是一座由山泉、水道、贸易和文化交流共同塑造的高原聚落。1997年列入世界遗产的范围并非一个紧凑的老街区，而由大研古城（包括黑龙潭）、白沙民居建筑群和束河民居建筑群三部分组成。多数游客从大研开始，沿着巷道、桥梁和临水民居参观；白沙与束河需要另外安排交通，也有各自的风貌。把三片区域放在一起看，比只在商业街逛一圈更能理解这项遗产为何被整体保护。
古城位于海拔约2400米的丽江坝子。西北方向的玉龙雪山为河流与泉水提供水源，汇入黑龙潭后，再由渠道分流到城中。联合国教科文组织指出，这套水网不仅塑造道路和桥梁，也关系到生活用水与防火等实际需要。游览时可留意房屋、巷道和入口如何面向水渠。水渠并非单纯的景观装饰，至今仍是城市环境的一部分。