坦克博物馆并不是一个抽象陈列机器的展馆，它的历史源于多塞特郡博文顿营地里的军人、车辆和训练生活。早在1919年11月，《坦克兵团杂志》的一篇短文就以“坦克博物馆”为标题，描述训练学校附近围起来的一小块区域，里面保存着不同车辆，其中包括实验型坦克“小威利”。第一次世界大战结束后的几年里，这些车辆逐渐被移入棚屋，后来又加入文件和其他物件。博物馆自己的历史介绍也提醒读者，关于早期缘起的流行传说并非都能证实；了解有记录的收藏发展过程，比接受一个过度简化的创馆故事更可靠。
这样的起点解释了为什么博物馆至今既与军队历史相连，也面向公众讲述历史。最初保存下来的几台车辆，逐渐发展成有关装甲战争及其乘员的综合叙事。馆方目前介绍，收藏中有来自世界各地的约300辆装甲车辆，另有制服、勋章、照片、个人物品和其他档案。展览不会把坦克只当作独立的工程成就，而是将机器放进战争、战术变化和人员经历的背景中，帮助参观者理解它们何以被设计、使用和改进。
