斯卡拉歌剧院位于米兰市中心的斯卡拉广场，但它的名字早于今天的剧院建筑。剧院官方历史介绍称，这座建筑于1776年在圣玛丽亚·德拉·斯卡拉教堂旧址上兴建，由新古典主义建筑师朱塞佩·皮埃尔马里尼设计，并于1778年以安东尼奥·萨列里的歌剧《Europa riconosciuta》开幕。奥地利女皇玛丽亚·特蕾莎推动了新剧院的建设，此前米兰公爵剧院曾遭火灾。新建筑为这座音乐生活活跃的城市提供了固定演出场所。剧院面对市政厅，也很容易纳入市中心步行路线。
斯卡拉歌剧院的声誉来自一代代艺术家与作品，而非单一首演。官方年表将19世纪剧院的发展与焦阿基诺·罗西尼和意大利歌剧的演变联系起来，并特别说明朱塞佩·威尔第在剧院历史中的重要地位：他的《奥贝托》于1839年开启与剧院的联系，《纳布科》在1842年获得成功，也使他的音乐与米兰的爱国主义浪潮相连。芭蕾舞同样构成剧院的艺术传统。这些历史线索解释了为何斯卡拉既是一座仍在运作的歌剧院，也是城市文化象征，而不是只陈列一种过去艺术形式的博物馆。
