熊本城坐落在熊本市中心的茶臼山旧台地之上，石墙和层层防御设施让它远不只是城市天际线上的醒目建筑。城堡官方历史资料记载，这座城由武将加藤清正主持，始建于1607年。它的规模既体现统治权威，也回应军事防守的需要：昔日城门、橹楼、石墙和各类院落占据的范围远大于如今向游客开放的参观路线。理解熊本城，最好把它看成一座不断演变的防御城郭，而非单独一座天守阁。被称为“武者返”的石垣弧面向上越来越陡，是现场最容易辨认的特色之一。
城堡历史也充满毁坏与重建。1632年，细川家成为熊本藩主。1877年西南战争期间，主塔和本丸御殿在战事爆发前不久毁于大火。今天看到的主天守并非原封不动保存下来的封建时代木构建筑：其外观于1960年以钢筋混凝土重建。游览时了解这一点很重要。原有石垣、保存下来的历史建筑、后期复原部分和现阶段修复工程并置在同一座城里，各自属于熊本城面向公众的不同历史阶段。