介绍神农架时，人们常从最壮观的山峰谈起，但联合国教科文组织列入世界遗产的，是湖北一片范围更广的山地保护景观。它由两个部分组成：西部较大的神农顶/巴东片区，以及东部的老君山片区。遗产区总面积为79624公顷，另有45390公顷缓冲区。这里处在中国东部平原向中部山地过渡的地带，也位于亚热带向暖温带转换的气候区域。地理与气候条件交叠，形成了丰富多样的自然生境。
“神农架”这个名字让人想到传说中的神农氏，但更有资料支撑的旅行主题是生态和科学研究。联合国教科文组织记录了11类植被，并指出森林随海拔形成六个梯度，从常绿阔叶林逐渐过渡到针叶林、灌丛和草甸。因此，游览不只是抵达一座地标，而是在不同森林、山坡和天气之间移动。公路和划定的游客区域可以带人进入部分景点，但世界遗产的全部边界并不是一片可以随意活动的游乐区。
