中国传说中，史前首领神农即“神圣农夫”、炎帝，曾在湖北西北群山架藤梯攀崖寻找药草。传统认为他发明农业与陶器，并亲尝百草辨别药性，据说中毒七十多次。以其命名的神农架即“神农的架梯”，保护传说发生的森林山地，也是中国现存最具生物意义的温带森林生态系统之一。湖北神农架于2016年列入世界自然遗产。
神农架的科学价值主要来自生态系统完整性。地形从石柱河约海拔398米上升至华中最高峰神农顶3,105.4米。因山地大部分躲过同纬度地区的冰川侵蚀，山坡保存六条连续森林带，从低海拔常绿阔叶林，经落叶林、针阔混交林，直到山顶附近高山草甸。UNESCO特别将这种“完整垂直植被谱”视为全球罕见。