蒂瓦纳科位于玻利维亚高原，靠近的的喀喀湖南岸，海拔约3850米。这里并不是空旷环境里孤零零的一座神庙。联合国教科文组织将其描述为一座经过规划的城市，石造纪念建筑组成的中心与现代村镇相邻，也有部分遗址掩藏在村镇之下。古代遗迹与今日聚落并置，是参观体验的一部分；遗址既有仪式建筑，也属于仍在发展的安第斯社区和高原环境。
联合国教科文组织把蒂瓦纳科发展为规划城市的时期大致定在公元400年至900年，并将公元500至900年视作鼎盛阶段。它的政治和文化影响曾遍及南安第斯的广大地区。负责遗址管理的玻利维亚中心称，这是一种由政治与精神领袖引导、持续超过一千年的多民族社会。教科文组织记载，其政治支配力在11世纪开始衰退，帝国在12世纪上半叶瓦解。