赫伦岛位于昆士兰外海的大堡礁南部，从格拉德斯通搭乘提前预订的船只或直升机前往。它是一座珊瑚沙洲岛，并非与大陆公路相连的海滨度假区；周边的珊瑚礁、潮汐和野生动物几乎影响着每一种游览体验。昆士兰大学将岛屿及附近海域称为Bailai、Gooreng Gooreng、Gurang和Taribelang Bunda等族群的Sea Country，即具有文化联系的海域与家园。岛屿本身约在六千年前开始形成。理解这一文化背景很重要：这里不是一处空旷的热带风景，而是仍与原住民社群保持联系，同时拥有现代旅游与科研活动的地方。
欧洲航海记录在1843年为岛屿命名，当时船上的地质学家在礁盘上看见苍鹭。20世纪20年代，这里曾短暂经营海龟汤加工厂；到30年代，Christian Poulsen船长把它发展成度假地。赫伦岛于1943年被划为国家公园，1951年又建成专门的海洋研究站。此后，度假设施与科研群体在岛上发展，但并没有取代其生态价值。这段多层次历史解释了为何应把旅行理解为入住受保护礁区中的度假设施，而不只是住进一间可以看海的酒店。