阿姆斯特丹运河带常被简化成一张明信片：狭长的房屋倒映在平静水面上。真实的地方更广阔，也更有层次：运河、街道、桥梁、住宅、办公室和公共空间共同构成了仍在运转的城区。联合国教科文组织列入名录的核心区域，正式名称是“阿姆斯特丹辛格尔运河内的17世纪运河带”。这个限定很重要，它指的是中世纪中心以西、以南的一片明确历史城区，并不等于现代城市里所有运河和风景如画的街区。如今这里仍是阿姆斯特丹日常生活的一部分，这也是游客所见景观的重要内涵。
水既是城市的背景，也是基础设施。运河网络方便船只通行，帮助排干低洼土地，也塑造了住宅和公共建筑所在的地块。联合国教科文组织遗产区约198公顷，外围另有缓冲区。弧形运河、放射状街道、旧岸线和历史建筑立面的位置至今仍清晰可辨，居民、商户和游客则每天穿行于桥上。与其寻找某个唯一入口或一座单独纪念物，不如沿岸行走，观察一段城市规划怎样把两侧空间连接起来。
