在户外观察涅瓦河、支流和纵横的运河，最容易理解圣彼得堡的城市尺度。圣彼得堡于1703年建在涅瓦河入芬兰湾的河口地带，最初被规划为一座新都，而不是从古老城镇自然扩展而来。联合国教科文组织将它的历史景观视作彼得大帝时期启动的大型城市工程：400多座桥梁、宽阔的河岸和经过整体设计的城市天际线共同构成了这座城市。水面并非装饰背景，而是城市结构以及游客出行体验的一部分。
圣彼得堡历史中心及相关纪念建筑群于1990年列入联合国教科文组织世界遗产名录。遗产范围并不只包括市中心，还涵盖大都会区域内的宫殿、园林、防御工事和历史聚落。漫步中心街区，可以直接看到这种整体规划：笔直的视线通向桥梁或标志性建筑，广场贴着水道展开，宽阔的涅瓦河则带来开阔的空间感。沿着桥、河堤和立面行走，仿佛走进一连串彼此连接的建筑空间。
