从宫殿广场走向国立艾尔米塔什博物馆，游客首先看到的不是展厅，而是一座宫殿：绿色与白色相间、饰有金色细节的冬宫，曾是俄罗斯统治者的主要居所。如今，它构成涅瓦河畔大型博物馆群的核心。这里规模宏大，但若把它看作几段历史的交汇，参观就更容易理解：帝国艺术收藏、宫殿建筑群，以及后来设在不同历史建筑中的公共文化机构。
博物馆将建馆年份追溯至1764年，当时叶卡捷琳娜二世从柏林商人约翰·恩斯特·戈茨科夫斯基手中购入一批绘画。藏品最初安置在宫殿旁的房间里，这处私人空间名为“艾尔米塔什”，有隐居之意。女皇此后通过购买和受赠不断扩充收藏，后来的统治者也继续增藏。1852年，新艾尔米塔什作为公共博物馆开放，使原本主要供宫廷及其宾客观赏的藏品向公众开放。
