很少有湖泊像杭州西湖这样深刻影响艺术、诗歌与园林设计。千余年来，诗人、画家和地方官员不断疏浚和营造湖岸，修筑堤岸、寺庙与亭阁，形成从特定位置欣赏的系列景观。联合国教科文组织于2011年把杭州西湖文化景观列入世界遗产名录。西湖不只是一片秀美水域，更是中国通过营造自然、实现人与环境理想融合的文化传统实例，并对日本和朝鲜半岛园林产生深远影响。
西湖最初并不是内陆湖。钱塘江沉积物把一片浅潟湖与杭州湾隔开，咸淡水水体逐渐转为淡水湖。若没有人工治理，潟湖会不断淤积并最终消失；到唐代，西湖已杂草丛生、泥沙淤塞。此后多位曾治理杭州的文人士大夫反复疏浚，使湖泊得以延续，也逐步形成今日景观。
