西湖位于浙江杭州中心城区旁，但它不只是地图上一处风景优美的水面。2011年列入联合国教科文组织《世界遗产名录》的文化景观，包括西湖及三面环绕的山丘，也涵盖寺庙、宝塔、亭台、园林、堤道和人工岛屿。它的价值来自几个世纪以来持续的景观营造：人们疏浚、修建、命名并组织视线，让自然与人工设计共同进入观赏体验。因此，这不是与历史隔绝的原始自然，而是一处把水域、建筑和文学记忆交织在一起的文化景观。
中国文化和旅游部把西湖风景名胜区称为开放式城市景区，并用“一山、二塔、三岛、三堤、五湖”概括其传统格局。这句口诀应当被视为理解空间的线索，而不是互不相关的景点清单。苏堤和白堤横越湖面，岛屿、山丘与塔影构成不同的视线关系，季节和观景位置改变时，景象也随之变化。景区拥有一百多个公园和景点，一次环湖行程很难全部走完。
