中国文字拥有三千多年的可考历史，而最早的确凿证据在被学界识别前，竟长期作为药材在药铺出售。河南安阳附近的殷墟是商代晚期最后一座都城遗址，也是东亚已确认最早成熟文字体系——甲骨文——的主要出土地。联合国教科文组织于2006年将殷墟列入世界遗产名录，确认其为中国最早有同时代文字记录王朝的考古实证，也是中国王陵制度的重要源头。
殷墟的近代重新发现始于一次意外。1899年，清代官员、国子监祭酒王懿荣患疟疾，药方中开有传统中药“龙骨”。广为流传的说法是，他收到了一些尚未磨粉的骨片，并注意到表面的陌生刻画。王懿荣与学者刘鹗开始研究，怀疑这些不是随意划痕，而是古代文字；但药商不肯透露来源。经过近十年的追索，罗振玉于1908年确认骨片来自安阳郊外俗称殷墟的田地，并将其与文献中一度带有传说色彩的商王朝失落都城联系起来。
