洛阳城南，伊河穿过两座石灰岩山，临水的崖壁被一代代工匠凿成佛教造像。龙门石窟不是一处洞穴里的一尊大佛，而是一段沿河展开的石刻历史：佛龛、洞窟、题记与造像分布在两岸。联合国教科文组织统计，约一公里长的崖壁上有超过2,300处洞窟与龛，佛教石雕接近11万尊。数字固然惊人，真正的意义却要在缓慢观看中显现：一尊小像与一组巨型造像，可能来自不同年代，也回应不同的信仰、赞助与审美要求。
河流为遗址提供了布局。西山保留许多较早的洞窟，东山则让人从对岸重新观察石壁。龙门景区官方公布的游览范围包括西山石窟、东山石窟、香山寺和白园，说明参观不只是停在某一尊著名佛像前。换一岸，观看尺度便随之改变：细看时是一张石刻面孔，退远时它属于整面山崖，再退远又成为伊河谷地的一部分。正因为作品与地形无法分离，龙门才作为一处完整的遗产景观被保存，而不仅是博物馆里可移动的雕塑集合。
