科英布拉大学是欧洲历史悠久且仍在运行的大学之一，但它的故事并非始于如今以它命名的城市。国王迪尼斯于1290年在里斯本创立葡萄牙综合学府。此后机构在里斯本和科英布拉之间多次迁移，直到1537年若昂三世统治时期才永久迁至科英布拉。漫长的迁移史说明，联合国教科文组织认定的遗产并非单一校园，而是由教学、居住和城市生活共同塑造的历史景观。
访客路线的中心是位于下城区上方山丘的“学校宫”。联合国教科文组织将这里描述为两个相连区域组成的大学城：上城阿尔塔，以及沿下方索菲亚街分布的学院区。七个多世纪以来，大学建筑不断融入城市，并影响葡萄牙语地区其他高等院校的规划。“阿尔塔与索菲亚”这一名称，正体现了遗产范围不仅限于山顶的宫殿建筑。
