山西五台山并不是一座山顶上有一座寺庙的普通景点。“五台”指围绕台怀一带分布的五座高峰，峰顶相对平坦。对佛教信众来说，这片山地与智慧菩萨文殊师利密切相关，朝圣路线把寺庙和山景联系起来。联合国教科文组织将五台山列为中国四大佛教名山之一，并把它看作自然地形与宗教建筑共同构成的文化景观。理解这种相互关系，比只寻找一个观景点更能说明五台山的独特之处。
五台山于2009年列入世界遗产名录。教科文组织将这里描述为由多座历史寺院构成的文化景观，山上建寺的历史从公元1世纪延续到20世纪初。跨越多个朝代意味着这里并非一种建筑风格的展示区。寺院、造像、佛塔和碑刻记录了不同时期的佛教实践与赞助。朝圣传统至今仍在延续，因此五台山既是历史景观和宗教目的地，也是寺院日常生活继续发生的地方，旅游活动只是其中一部分。
