北京西南有一座称为龙骨山的低矮石灰岩山丘。山中洞穴堆积在20世纪陆续出土了研究早期人类最重要的化石资料之一。周口店发现了俗称北京人的北京直立人遗骸，以及十万余件石器和可追溯至数十万年前的用火证据。联合国教科文组织于1987年将遗址列入世界遗产名录，肯定其对亚洲人类演化研究的科学价值和跨越漫长史前时期的文化序列。
周口店最初因当地买卖“龙骨”而进入科学界视野，这些化石会被磨粉用作传统中药。瑞典地质学家安特生与奥地利古生物学家师丹斯基在20世纪20年代初开始调查。1921年，团队找到一枚孤立的化石牙齿。1927年，加拿大解剖学家步达生研究后提出它代表一种全新人类，命名为中国猿人北京种。仅凭一颗牙齿得出的结论，起初受到国际学界怀疑。
