介绍华盛顿特区时，人们往往从政府建筑讲起，但首都的故事早在联邦城市规划之前便已开始。美国国家公园管理局记载，纳科奇坦克人等原住民社区曾沿阿纳卡斯蒂亚河与波托马克河生活、耕作、捕鱼和贸易。两河交汇处提供食物、交通与社区联系。欧洲殖民带来迁徙、冲突和疾病；“阿纳卡斯蒂亚”这个地名本身，也保留了纳科奇坦克名称的语言痕迹。先了解这一段历史，再看首都的纪念性景观，视角会有所不同。
1790年，美国国会通过《定都法》，授权在波托马克河畔设立永久联邦区。乔治·华盛顿选择了河流交汇处附近的区域，出生于法国的规划师皮埃尔·夏尔·朗方随后设计了宽阔大道、公共广场和连接重要地点的斜向道路。1800年，联邦政府从费城迁来，当时新城尚未建成。如今从国家广场仍能看到这套几何布局：远景把国会大厦、华盛顿纪念碑和林肯纪念堂串联起来。
