白宫既是总统住所，也是美国行政部门的主要工作场所，还是华盛顿特区最具辨识度的历史建筑之一。它的地址是西北宾夕法尼亚大道1600号，但参观方式并不像进入普通博物馆：这里仍是实际运作的政府中心，出入受到管控，公众参观也取决于官方日程。美国国家公园管理局（NPS）负责管理总统公园及其访客中心，白宫内部参观则须依照白宫公布的申请流程安排。了解两者的区别有助于安排行程，也能解释为什么安保通知可能调整路线，甚至取消参观。
今天看到的建筑经历过多轮建设和改造，并非一座原封不动保存至今的十八世纪住宅。白宫历史协会记载，爱尔兰裔建筑师詹姆斯·霍本（James Hoban）的方案在设计竞赛中胜出。工程于1792年开始，约翰·亚当斯和阿比盖尔·亚当斯于1800年成为首批入住的总统夫妇。乔治·华盛顿选定了地点并批准设计，却在住宅建成前卸任。最初的“总统官邸”因此是一座服务新联邦政府的实用建筑，其公共象征意义则逐渐形成。
