圣米歇尔山立在诺曼底与布列塔尼之间的海湾，轮廓随着潮水改变。退潮时，修道院仿佛俯瞰一片辽阔的沙地；大潮涨起时，海水又把岩石的边界勾勒出来。两种画面都不足以概括这里。海湾不断变化，山上的村庄仍有人生活，修道院既是法国国家古迹，也是宗教活动的场所。走近它时，先看海湾如何塑造建筑，再寻找拍照角度，比匆匆登山更能理解这个地方。
联合国教科文组织于1979年列入世界遗产名录的名称是“圣米歇尔山及其海湾”。这个名称强调修道院、城墙、村庄、海岸和远处的景观属于同一个文化整体。官方介绍指出，本笃会修道院从11世纪至16世纪不断兴建和改造，以适应面积狭小、坡度陡峭的岩石。高处的哥特式建筑确实壮观，但若离开周围的潮汐地貌，其意义便会减弱。僧侣只能向上建造，居民则在修道院的保护和影响下逐渐形成聚落。
