菲莱在古希腊语中写作Φιλαί、Φιλή或Πιλάχ，阿拉伯语写作فيلة，科普特语则有ⲡⲓⲗⲁⲕ和ⲡⲓⲗⲁⲕϩ等形式。历史上的菲莱岛位于上埃及尼罗河第一瀑布附近，曾坐落着重要的古埃及神庙群；这些建筑如今重建于附近的阿吉勒基亚岛。 1902年阿斯旺低坝建成后，菲莱岛及其古迹多次遭到水淹。随着阿斯旺高坝兴建和纳赛尔湖水位上升，整座神庙群面临长期没入水下的危险。
