北京天坛位于紫禁城以南，是一处将政治观念和宇宙观转化为空间秩序的皇家祭祀建筑群。皇帝以“天子”身份主持仪式，象征着人间统治者与天之间的联系。它不是一座孤立的庙宇，而是由祭坛、殿堂、围墙、门、古树和开阔地组成的景观，占地273公顷。如此大的尺度本身就是遗产的一部分。漫长的步道和层层展开的场地，让皇帝及随行官员在抵达仪式中心之前，依照方向、季节与礼制逐步进入庄严氛围。
最初的天地坛于1420年建成，正值明朝宫廷定都北京之年。1530年，嘉靖皇帝决定将祭天与祭地分开，随后在南侧修建圜丘；1534年，建筑群正式改称天坛。此后清代皇帝不断修缮和调整园区。联合国教科文组织资料指出，今天所见总体格局至1749年形成。了解这些年份，有助于把天坛看作随着王朝制度演变的礼仪机构，而不是某一年一次建成的静态古迹。
