颐和园位于北京市海淀区，以昆明湖和万寿山为核心展开。园方资料显示，全园面积为3.009平方公里，水面约占四分之三；联合国教科文组织世界遗产区面积为2.97平方公里。它并非在宫殿旁附加一座花园，而是由湖水、山坡、殿堂、桥梁、寺庙和长廊共同组成的规划景观。沿湖行走或登山时，路线与视野不断变化，建筑和自然水面彼此呼应。
颐和园的前身是清漪园。北京市公园管理中心将其始建时间定为1750年，至1764年完成，营建者为乾隆皇帝。工程调整了原有地形和水系，扩展昆明湖，并利用开挖湖面的土方堆筑万寿山。颐和园官网也把湖山组合视为全园的空间框架。这一点有助于理解园林：地貌本身经过设计，并非只在自然环境上添置装饰。
