特里尔位于德国西部摩泽尔河谷，靠近卢森堡。历史中心适合步行，但这里的历史跨越两千多年：罗马城门和浴场与中世纪教堂、商业街及现代大学生活并置。它不是与当下隔绝的露天考古园区。咖啡馆、商店和住宅与古迹共处于同一城市肌理中，因此一天的行程会在日常生活和帝国时代遗存之间不断切换。
特里尔市政府把罗马时代的城市起点追溯到公元前17年左右修建的摩泽尔河木桥，以及随后在东岸发展起来的聚落。城市当时称为奥古斯塔·特雷维罗鲁姆，后来成为重要区域中心。公元3世纪末，特里尔成为四帝共治体系的首都之一，这一地位解释了晚期罗马建筑为何规模宏大。德语地方史料提供背景，仍然留存的建筑则让这段历史可以在街头直接观察。
