在一个半世纪里，圆明园——"圆满光明之园"——是清帝国真正的中心。它始建于1709年康熙帝之时，又由其孙乾隆帝大加扩建，终成三座相连的园林——圆明园、长春园与绮春园——绵延于北京西北郊约350公顷之地，五倍于紫禁城。后世的皇帝甚至更偏爱它，胜过紫禁城本身，宁愿在这片湖山之间处理朝政，而非坐镇城中那座庄严的宫殿。
见过它的欧洲人称之为"东方的凡尔赛"和"万园之园"，这些名号并非虚饰。园中营造了数百处景致：仿江南古典山水的曲折水道与荷塘，人工堆叠的假山，以及一座座亭台、殿堂与藏书楼，各自框出一处景色或一种意境。其中最为奇特的是西洋楼——一组西式石构建筑，由供职清廷的耶稣会士协助设计，配有喷泉、宏大的水法与一座迷宫。这里是中西艺术平等交汇之所，同时也是一座皇家博物馆，珍藏着大量典籍、字画与珍宝。
