运河与宫殿的照片让威尼斯一眼可辨，但世界遗产范围远大于历史中心。“威尼斯及其潟湖”包括威尼托大区的城市和广阔沿海生态系统。联合国教科文组织描绘的是由118座小岛、聚落和潮汐湿地组成的景观，它既受自然过程影响，也经过数百年人类工程塑造。想理解这座城市为何呈现今日的样貌，就不能把水只当作背景，而应看到它如何决定街道、经济和城市面临的脆弱性。
联合国教科文组织将最早的聚落追溯到5世纪，当时大陆动荡，一些居民在潟湖岛屿上寻求庇护。临时聚居逐渐变成永久社区，到10世纪威尼斯已成为重要的海上强国。潟湖并不是包围城市的空白屏障：水道连接居民点与贸易，泥滩、盐沼和岛屿则构成捕鱼、航行和建造所依托的环境。
