旧国家美术馆在第一幅画之前就表明自己的意图。它高踞柏林博物馆岛,神庙般的造型为艺术建立一座公共纪念建筑。这种古典轮廓属于十九世纪的表达,并非借用古代庙宇。内部收藏跨越十九世纪至二十世纪初,让浪漫主义风景、现实主义、雕塑与法国印象派,在专为这种相遇而建的环境中汇合。
故事从私人收藏开始。1861年去世的银行家约阿希姆·海因里希·威廉·瓦格纳将绘画遗赠普鲁士,期望向公众展示并发展为国家美术馆。弗里德里希·奥古斯特·施蒂勒把构想落实为建筑,去世后由约翰·海因里希·施特拉克完成。1876年3月22日开馆,使收藏家的遗赠成为柏林一座重要公共机构。