在奈良，前往东大寺的路穿过古寺林立的城市，进入一片规模宏大的寺院区域。这种尺度不仅彰显宗教抱负，也反映政治意图。寺院官方沿革把东大寺的制度性源头追溯到728年建立的一处山房；后来，圣武天皇的朝廷扩展了这项计划。741年，朝廷下令在全国各地设立国分寺与国分尼寺，东大寺成为这个国家支持的佛教网络中的重要中心。
743年，朝廷进一步决定造立大佛。佛像被塑造成毗卢遮那佛，也称卢舍那佛，名字表达了光明照耀万物的意涵。朝廷返回奈良后，铸造工程继续推进，佛身在749年经过多次分段浇铸与接合后完成。这一工程动员了大量人力、资源和宗教信念。因此，东大寺的故事不只是关于一座巨大佛像，也关乎如何将护国理念与佛教教义联系起来。
