兴福寺位于奈良公园附近，但它的历史早于奈良成为日本首都。寺院官方沿革将其源头追溯至山阶寺：669年，镜王女为纪念丈夫藤原镰足而创建。藤原家后来成为奈良、平安时代最有影响力的政治家族之一，兴福寺也逐渐发展为藤原家的重要寺院。它并非单纯的私人信仰场所；寺院的兴盛与家族权势以及早期日本国家的发展紧密相连。
710年都城迁往平城京时，寺院从山阶迁至新都，并以“兴福寺”为名。殿堂与佛塔成为新都的重要景观。寺院与法相宗关系深厚，这一佛教传统探讨意识、认知与现实的本质。理解这一思想背景，有助于看出兴福寺艺术遗产的意义不亚于建筑：造像服务于礼佛和教义传播，并非只是装饰宏大的寺院空间。
