金阁寺是鹿苑寺的常用名称，位于京都北部，是一座禅宗寺院。人们所说的“金阁”特指舍利殿，建筑上层贴有金箔，并倒映在镜湖池水面。它是寺院最受拍摄的景观，却只是寺院范围和历史庭园的一部分。游客依照规定路线步行，从外部不同角度观看金阁，并不进入一座室内展览馆。若放慢脚步观察池塘、岛屿、树木和视线变化，参观就不只是拍下那张熟悉的倒影照片。
寺院官方历史将此地与室町时代第三代将军足利义满联系起来。1397年，义满开始整修西园寺家旧庄园，营建北山殿，使之成为山庄和政治文化中心。金阁作为舍利殿，曾用于供奉佛舍利，义满也在北山殿接待使者。义满去世后，依照遗愿，山庄改为禅寺，并以他的佛教法号命名为鹿苑寺。这段历史把建筑、政治和北山文化相连，不应只把它理解为一座奢华住宅。
